Kreeka keelest tuletatud kollageen tähendab "kummi moodustumise saadus". 1893. aastal määratles Oxfordi sõnaraamat kollageeni kui "sidekoe koostisosa, mis keetmisel toodab kolloidi". Hiljem nimetas Gross (1956) esmakordselt prokollageeni kollageenkiudude valgu monomeeriks. Nüüd on kollageeni teaduslik määratlus: "Rakuvälise maatriksi (EMC) struktuurvalk, molekulis peaks olema vähemalt üks domeen, millel on kolm ahelast koosnevat heeliksi konformatsiooni ahelat (kollageeni domeen).". Kollageen on valge, läbipaistev, hargnemata fibrill, millel on neli struktuuritaset. Kollageeni monomeer on pro-kollageen. Prokollageeni molekul on pikk ja õhuke kolmikheeliksi ahel, mille läbimõõt on 15 kraadi ja pikkus 280 kraadi mõõdetuna elektronmikroskoopia abil. Sellel on vardakujuline struktuur ja selle molekulmass on peaaegu 300 000. Ⅰ tüüpi kollageeni ahela spetsiifiline aminohappejärjestus moodustab selle primaarse struktuuri; sekundaarne struktuur viitab kollageenispetsiifilise ja tiheda vasakpoolse spiraali moodustumisele ahelas glütsiinproliini olemasolu tõttu? Kolm peptiidi; ja glütsiini olemasolu kolme peptiidi tsüklis paneb kolm vasakpoolset heeliksit üksteise ümber painduma, moodustades tiheda parempoolse komposiitheeliksi, mis on kollageeni kolmetasandiline struktuur; neli Esimest järku struktuur viitab üldiselt stabiilsete ja tugevate fibrillide moodustumisele prokollageeni molekulide supramolekulaarse agregatsiooni teel "veerandjaotatud" viisil. Kollageeni on pikka aega peetud teatud molekuliks. Tegelikult sisaldab kollageen suurt hulka molekule, mille põhistruktuur on sama kolmikheeliksi konfiguratsioon. Kuni 1970. aastateni mõistsid inimesed järk-järgult kollageeni mitmekesisust erinevates kudedes. Siiani on määratletud 18 tüüpi kollageeni, sealhulgas 32 polüpeptiidahelat, millel on oma geneetilised omadused. Nende jaotumisel kudedes on teatav koespetsiifilisus, näiteks sisaldab kõõlus peamiselt I tüüpi kollageeni; kõhr sisaldab peamiselt II tüüpi kollageeni, samas kui veresoonte sein, nahk ja erinevate pehmete kudede või elundite vaheosa sisaldavad I tüüpi kollageeni ja III tüüpi kollageeni korraga, kuid erinevates organites on nende kahe kollageenisisalduse osakaal erinev. Kuna I tüüpi kollageen moodustab 90% kogu organismi kollageenist, on I tüüpi kollageeni uurimine kõige ulatuslikum.
Kollageen on loomades kõige laiemalt levinud valk, mis jaotub peamiselt sidekoes. See on väga oluline looma ja inimese naha, veresoonte, luude, hammaste ja kõhre moodustumisel ning on nende sidekudede peamine materiaalne alus. Naha kogumassist 70% moodustab kollageen, peaaegu kogu kõhr on kollageen ja 80% normaalsest luust sisaldab ka kollageeni (luus on kollageeni funktsioon peamiselt kasutada oma võrkstruktuuri kaltsiumi kinni kleepimiseks, fosfor, mineraalid ja muud komponendid luu moodustamiseks). Viimastel aastatel on Jaapan esimene riik, kes lisab kollageeni toidule. Need tooted võivad suukaudselt täiendada inimkehas kaotatud kollageeni, mida saab kasutada inimkehas kollageeni sünteesi toorainena, ja need võivad tugevdada inimkeha immuunfunktsiooni, pakkudes samal ajal iluefekti. Kuid mitte kõik nn kollageenid ei oma sellist mõju. Suukaudse kollageenilisandi saamiseks peab kollageeni tarbimise vorm olema väikese molekulmassiga kollageenpeptiid ja molekulmassiga 3000-5000 Dalton, mis on praegu inimkehas kõige kergemini imenduv ja kasutatav.
